CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. — El cohete Space Launch System (SLS) de la NASA, destinado a la misión Artemis II, volverá esta semana al Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) del Centro Espacial Kennedy para reparaciones, tras detectarse una interrupción en el flujo de helio en su etapa superior.
La agencia espacial anunció el domingo que, si el clima lo permite, el traslado de 6.4 kilómetros comenzará el martes. El problema surgió apenas un día después de completar con éxito una prueba de carga de combustible el jueves, que había resuelto fugas previas de hidrógeno líquido.
El helio es esencial para purgar los motores y presurizar los tanques de propelente en la etapa intermedia criogénica (ICPS). La falla impidió el flujo durante una operación rutinaria de represurización la noche del viernes al sábado, lo que obligó a descartar la ventana de lanzamiento de marzo, incluida la fecha tentativa del 6 de marzo.
“Es necesario regresar al VAB para determinar la causa y solucionarlo”, explicó la NASA en un comunicado. Aunque el rápido retorno a la plataforma de preparación podría mantener abierta una tentativa en abril, el éxito dependerá del avance de las reparaciones y del análisis de datos.
Los astronautas de Artemis II —los estadounidenses Reid Wiseman (comandante), Victor Glover (piloto) y Christina Koch (especialista de misión), junto al canadiense Jeremy Hansen— permanecen en espera en Houston. De concretarse el vuelo, serán las primeras personas en orbitar la Luna desde el programa Apolo, que llevó a 24 astronautas entre 1968 y 1972.
La misión Artemis II realizará un sobrevuelo lunar sin alunizaje, como ensayo para futuras aterrizajes tripulados en el marco del programa Artemis. Las ventanas de lanzamiento son limitadas a pocos días cada mes por alineaciones orbitales.
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