Los Ángeles, Calif.- Jane Goodall, la icónica primatóloga británica cuya dedicación a los chimpancés transformó radicalmente la comprensión científica del comportamiento animal y desafió las nociones tradicionales sobre la «unicidad humana», falleció a los 91 años en Los Ángeles, California, por causas naturales. El anuncio fue realizado por el Jane Goodall Institute, la organización que fundó en 1977 y que continúa su labor global en conservación y educación ambiental. Goodall se encontraba en plena gira de conferencias por Estados Unidos, demostrando hasta sus últimos días su compromiso inquebrantable con la causa ambiental.
Su muerte ha generado un torrente de tributos mundiales, desde la ONU —donde era Mensajera de la Paz desde 2002— hasta figuras como el secretario general António Guterres, quien la describió como «una defensora incansable de la vida silvestre y un faro de esperanza para las generaciones futuras».
Nacida el 3 de abril de 1934 en Londres como Valerie Jane Morris-Goodall, su vida fue un testimonio de perseverancia y curiosidad innata. Hija única de Mortimer Herbert Morris-Goodall, un empresario, y Margaret Myfanwy «Vanney» Joseph, una secretaria y editora apasionada por la naturaleza, Goodall creció en un hogar que fomentaba la exploración.
Su madre jugó un rol muy importante: a los 4 años y medio, durante una visita a una granja, Jane desapareció por horas para observar a una gallina poner un huevo, un episodio que su madre no castigó, sino que celebró, nutriendo su incipiente vocación científica. «Una madre diferente podría haber aplastado esa curiosidad», reflexionó Goodall en entrevistas posteriores. Influida por libros como Tarzán de los Monos de Edgar Rice Burroughs —del que se declaraba «terriblemente celosa» de la Jane ficticia—, soñó desde niña con vivir en África entre animales salvajes.
A los 23 años, en 1957, ahorrando cada penique de trabajos como secretaria y camarera, Goodall viajó a Kenia sin un título universitario formal. Allí conoció a Louis Leakey, el legendario antropólogo y paleontólogo, quien la contrató como su asistente. Leakey, convencido de que el estudio de primates en libertad revelaría claves sobre la evolución humana, la envió en 1960 a la Reserva de Chimpancés de Gombe Stream, en lo que entonces era la colonia británica de Tanganica (hoy Tanzania). Con solo 26 años y sin entrenamiento académico convencional, Goodall inició un trabajo de campo que duraría décadas y generaría más de 165,000 horas de observación, resultando en 430 publicaciones académicas.
Descubrimientos Revolucionarios en Gombe
Al llegar a Gombe, Goodall enfrentó un entorno hostil: los chimpancés huían de la «simia blanca», y ella misma contrajo malaria. Pero su enfoque innovador —vivir entre ellos, ganarse su confianza con paciencia y ofrecer bananas— rompió paradigmas. En 1960, sin cámaras ni rifles, documentó comportamientos inéditos:
- Uso y fabricación de herramientas: En 1960, observó a un chimpancé llamado David Greybeard seleccionar una ramita, quitarle las hojas y usarla para «pescar» termitas de un termitero. Este hallazgo, publicado en Nature en 1964, desafió la definición de «hombre» como el único ser que fabrica herramientas, acuñada por científicos como el paleontólogo John Napier.
- Comportamiento social y emocional: Goodall nombró a los chimpancés (en lugar de numerarlos, como era norma), identificando personalidades individuales, emociones como alegría, tristeza y ira, y comportamientos como abrazos, besos y «danzas de lluvia». Descubrió que comían carne, cazaban en grupo y formaban alianzas, difuminando la línea entre humanos y animales.
- Conductas complejas: En 1971, presenció «guerras» organizadas entre comunidades de chimpancés, un hallazgo que la entristeció pero que resaltó similitudes con la agresión humana.
Estos descubrimientos causaron conmoción en la academia. En Cambridge, donde obtuvo su doctorado en etología en 1965 sin licenciatura previa, colegas la criticaron por «antropomorfizar» a los animales. «Me dijeron que había hecho todo mal», recordaba Goodall. Sin embargo, su metodología —inmersiva y empática— se convirtió en estándar para la etología moderna.
En 1962, National Geographic envió al cineasta Hugo van Lawick a documentar su trabajo. Se casaron en 1964, tuvieron un hijo, Grub (Hugo Eric Louis van Lawick), en 1967, y colaboraron en el especial de TV Miss Goodall and the World of Wild Chimpanzees (1965), que la catapultó a la fama global. Su artículo en National Geographic de 1963, «My Life with the Wild Chimpanzees», vendió millones de copias. Se divorciaron en 1974; Goodall se casó con Derek Bryceson, un parlamentario tanzano que falleció en 1980.
Leakey seleccionó a Goodall como una de sus «trimurti» femenina para estudiar primates: junto a Dian Fossey (gorilas) y Biruté Galdikas (orangutanes), conocidas como «los ángeles de Leakey» por analogía con Charlie’s Angels. Su enfoque empoderó a mujeres en STEM; según el Jane Goodall Institute, la participación femenina en estas carreras pasó del 7% en 1970 al 26% en 2011.
De Científica a Activista Global
Tras una conferencia de conservación en 1986, Goodall se lanzó hacia el activismo: «Entré como científica y salí como activista». Fundó el Jane Goodall Institute en 1977, que hoy opera en 35 países, enfocándose en la protección de chimpancés (cuya población silvestre cayó de 1 millón en 1900 a 340,000 hoy), empoderamiento comunitario y restauración ecológica. En 1991, lanzó Roots & Shoots, un programa juvenil que ha inspirado a millones de jóvenes en 150 países a liderar proyectos ambientales.
A pesar de la pandemia de COVID-19, que pausó sus 300 viajes anuales en 2020, Goodall continuó virtualmente, advirtiendo sobre zoonosis: «Nuestra cercanía destructiva con la vida silvestre desató virus como este». En 2025, recibió la Medalla Presidencial de la Libertad de EE.UU. y fue nombrada Dama del Imperio Británico en 2004.
Legado y Reacciones Inmediatas
Goodall deja un legado inmenso: 50 libros (como In the Shadow of Man, 1971), 83 apariciones en cine/TV (incluyendo el documental Jane de 2017, con footage perdido de NatGeo), y un impacto en políticas globales, como la Convención CITES para especies en peligro. Su mantra: «Solo si amamos, entenderemos; solo si entendemos, cuidaremos» resuena en la crisis climática actual.
Tras su muerte, tributos fluyen: La ONU la llora como «legado extraordinario para la humanidad y la naturaleza» ; National Geographic retransmitirá Jane el 5 de octubre en su honor . Figuras como David Attenborough la llaman «la mujer que nos enseñó a ver nuestra propia alma en los ojos de un chimpancé». El Institute planea un memorial en Gombe y expandir Roots & Shoots.
En sus palabras finales a CNN: «Mi legado debe ser dar esperanza a los jóvenes y un sentido de empoderamiento». Goodall no solo estudió animales; nos recordó que somos parte de un tapiz interconectado, urgiéndonos a actuar antes de que sea tarde. Su partida deja un vacío, pero su espíritu —curioso, valiente y compasivo— perdurará en cada chimpancé protegido y cada joven activista inspirado.
